Секс (франц. sexe, от лат. sexus - пол) — всё то, что относится к сфере половых отношений, к половой жизни. Сексуальность — совокупность психических и физиологических реакций, переживаний и поступков, связанных с проявлением и удовлетворением полового влечения.

Однако проблема «пол и сексуальность» не просто терминологическая. Ранние теории сексуальности считали ее чисто биологической, инстинктивной, но что такое «половой инстинкт»? Одни авторы, начиная с Лютера и Монтеня и кончая французским ученым конца XIX века Шарлем Фере, отождествляли его преимущественно с потребностью организма в освобождении от продуктов деятельности половых желез, т. е. от семени. Эякуляция выглядела при этом аналогичной уринации и дефекации а женщине отводилась пассивная роль «сосуда». Более сложная модель считает сексуальное поведение проявлением «репродуктивного инстинкта», потребности продолжения рода, свойственной не только мужчинам, но и женщинам. Именно так трактовал «половой инстинкт» один из родоначальников социальной психологии англоамериканский психолог Уильям Мак-Дугалл Каковы мотивы сексуального поведения и чем объясняются такие его формы, которые заведомо не ведут к продолжению рода например мастурбация — ответа не было. Теория полового отбора Дарвина, признавая основой сексуального поведения репродуктивные потребности, одновременно ставит вопрос о природе эстетических, эротических и психологических компонентов полового влечения: почему именно к этому, а не к другому объекту? Однако ответа на эти вопросы она дать не смогла.

Фрейд считал секс мощной психической и биологической силой, стремящейся к разрядке, редукции напряжения. «Нервная система, — писал Фрейд, — это аппарат, функцией которого является избавление от достигающих его стимулов или сведение их к минимальному возможному уровню, так, чтобы, если бы это было возможно, она сохраняла бы себя в совершенно невозмутимом состоянии». Английский этнограф и социолог Б. Малиновский подчеркивал социологические и культурные аспекты секса. Генри Миллер рисовал в своих романах откровенные картины секса, с тем, чтобы философски осмыслить самую сущность человека. В повседневной жизни слово «секс» в последнее время стали использовать для обозначения полового акта («заниматься сексом»). Слово «сексуальность» обычно понимают шире, так как оно относится ко всему, связанному с сексом. Сексуальность — это одна из граней существования человека, а не только его способность к эротической реакции.