В XIX веке гомосексуализм изучается с позиций новых наук: психологии и социологии. В медицинской литературе XIX века проблема гомосексуализма была поставлена иначе. Слово «гомосексуализм» субстанциализировалось и стало обозначать не только особое психофизиологическое состояние, болезнь, но и определенный стиль жизни, разновидность человеческого рода, которая по всем основным показателям отличается от других людей.

Уже первые специальные теории гомосексуальности были неоднозначны. По мнению французского психиатра А. Тардье, половое влечение к лицам собственного пола — врожденное моральное и физическое уродство, следствие вырождения, которое обнаруживается даже в особой форме полового члена; единственный способ борьбы с ним — карательные меры, вплоть до кастрации.

К этому времени относится деятельность первого в истории активиста, борца за равноправие геев и лесбиянок К. Ульрихса, который заявил о необходимости не только легализовать гомосексуализм, но и разрешить однополые браки. Взгляды Ульрихса были также учтены и при составлении энциклопедии Брокгауза и Евфрона в статье «Извращение полового чувста». Им доказывалось, что в социальном и психическом отношении гомосексуалисты вполне нормальны, преследовать их жестоко и неразумно.

Знаменитый немецкий невропатолог и психиатр К. Вестфаль определил гомосексуализм как врожденное изменение полового чувства. В 1882 г. французские психиатры Ж. Шарко и В. Маньян в статье «Инверсия генитального чувства» сообщили, что с успехом применили для лечения таких случаев гипноз. Хотя трудно понять, как можно гипнозом излечить врожденное заболевание (а его врожденность авторы не ставили под сомнение), статья имела большой резонанс и термин «инверсия» прочно вошел в научный язык. Однако клинические факты не укладывались в концепцию биологической предопределенности. В результате возникают дуалистические теории. Так, русский дерматовенеролог В.М. Тарнов-ский в конце XIX века предложил разграничивать врожденные, генетически обусловленные, и приобретенные формы гомосексуализма, возникающие вследствие внешних влияний, половых излишеств, жажды разнообразия и т. д.