Социальная роль представляет собой функцию разноуровневых явлений объективного и субъективного порядка, которые находят отражение в ролевом поведении личности [3]. Объективный аспект ролевого поведения задается исполнителю общим способом или выработанным в данном обществе стандартом поведения той или иной социальной роли. Субъективная сторона роли определяется особенностями личности исполнителя роли; ролевое поведение при этом приобретает индивидуализированную, личностную окраску. Каждый человек привносит индивидуальное своеобразие в процесс выполнения той или иной роли.

Субъективные и объективные стороны проявления социальной роли соотносятся с социологическим и социально-психологическим подходами в ее изучении. Социологический подход к социальной роли, как правило, имеет отношение к ее безличной, содержательной и нормативной стороне, то есть к виду и содержанию деятельности, к предполагаемому выполнению определенной социальной функции, а также нормам поведения, предъявляемым обществом к выполнению этой функции. Социально-психологический аспект социальной роли связан, прежде всего, с исследованием субъективных факторов социальной роли, то есть с раскрытием определенных социально-психологических механизмов и закономерностей восприятия и исполнения социальных ролей.

Сложность феномена социальной роли не позволяет предложить четкого определения, в котором были бы отражены все подходы к изучению социальной роли. Американские социальные психологи М. Дойч и Р. Краусс отмечают, что ввиду различных подходов к пониманию роли в социальной психологии нецелесообразно пытаться искать всеобъемлющее определение, а достаточно указать те аспекты социального поведения, которые имеют в виду большинство авторов, когда они говорят о роли. Они выделяют следующие аспекты.

Роль как существующая в обществе система ожиданий относительно поведения индивида, занимающего определенное положение, в его взаимодействии с другими индивидами.

Роль как система специфических ожиданий по отношению к себе индивида, занимающего определенное положение, то есть как он представляет модель своего собственного поведения во взаимодействии с другими индивидами.