Мак-Клелланд, Аткинсон и Кларк (McClelland, Atkinson and Clark, 1949) провели эксперимент, цель которого заключалась в демонстрации того, что исследователь может вызывать у индивидов потребность в достижении с помощью теоретически релевантного типа экспериментальных манипуляций. Были сформированы две группы мужчин – студентов колледжа, которые выполняли серию заданий. В экспериментальной группе эти задания предъявлялись как тесты на интеллект, которые обычно используются для отбора людей с высокими административными способностями для работы в правительстве. Проводилась дальнейшая разработка возможностей этих заданий раскрывать способность человека к организации материала, к быстрой и точной оценке критических ситуаций и к лидерству. Короче говоря, инструкции, данные экспериментальной группе, были направлены на возбуждение высокого уровня потребности в достижении. Контрольной группе были даны те же задания, но с нейтральными, успокаивающими инструкциями, подчеркивающими, что исследователь просто хочет проверить некоторые тесты с неопределенной областью применения. Затем испытуемым обеих групп давались небольшие, но трудные задания и ставилась задача составить рассказы по четырем неоднозначным картинкам, изображающим людей в рабочих ситуациях.

Именно эти проявления фантазии представляют для нас особую важность. Обнаружились яркие и теоретически объяснимые различия рассказов, составленных в разных группах. Чтобы продемонстрировать различия, я процитирую одну историю из контрольной группы и одну историю из экспериментальной группы. Обе истории придуманы в ответ на картинку, изображающую сидящего за партой мальчика с открытой перед ним книгой. Сначала история испытуемого из контрольной группы:

"В классе сидит мальчик и мечтает о чем-то. Он вспоминает какой-то случай, напоминающий ему о чем-то гораздо более интересном, чем нахождение в классе. Он думает об этом и как раз сейчас представляет себя в той ситуации. Он хочет быть там. Возможно, учитель попросит его сейчас что-то повторить и поймает его на этом".