Оральная, анальная, фаллическая и генитальная стадии приблизительно покрывают соответственно первый год жизни, второй, с третьего по пятый и годы от пубертата и далее. Очевидно, что необходимо пройти через первые три стадии, чтобы достичь четвертой. Если первые три стадии пройдены успешно, генитальность в полной мере и решительно вступает в свои права. Но если опыт развития на одной из прегенитальных стадий деструктивен, признаки этой стадии полностью не исчезают, а оказывают влияние на все дальнейшее поведение. Чтобы показать это влияние на взрослых людей, эти три типа характера называются оральный, анальный и фаллический. И конечно, четвертый тип характера называется генитальным. Это – психологическая зрелость, в то время как первые три – различные формы незрелости. Если точнее, каждая прегенитальная стадия влечет за собой определенную форму детских сексуальных желаний и импульсов. Чтобы успешно пройти через данную стадию, ребенок должен получить от родителей и окружающего мира достаточно подкреплений, чтобы не чувствовать себя безнадежно фрустрированным и депривированным, но и не слишком много подкреплений, чтобы задержка на этой стадии незрелости не стала слишком приятной. Если ребенок слишком фрустрирован или слишком удовлетворен, он фиксируется или "застревает" на этом уровне развития. Это означает, что во взрослом состоянии он будет демонстрировать личностные черты – мысли, эмоции, действия, характеризующие основной конфликт, защитные механизмы или родительские реакции, определяющие эту прегенитальную стадию.

Теперь мы можем рассмотреть содержание различных стадий психосексуального развития. Прежде всего, мы обнаружим оральную стадию, на которой местом анатомической локализации сексуального инстинкта является рот. С точки зрения Фрейда, развитие нервной системы идет от мозга вниз и к периферии, поэтому рот неизбежно становится первым отверстием тела, посредством которого человек испытывает удовольствие или боль. Кроме этого, обусловленное инстинктом жизни влечение к еде и воде также делает рот важной областью в жизнедеятельности организма. Но Фрейд больше подчеркивает значения рта в качестве тактильной и вкусовой эрогенной зоны. Другими словами, предполагается, что ребенок страстно желает стимуляции области рта посредством прикосновений, вкуса, мышечных усилий и наслаждается этой стимуляцией. Страстное желание и получение удовольствия – ранние формы того, что в конечном итоге превратится в зрелую сексуальность на генитальной стадии.