Хотя понятие защиты действует так же и имеет цель, сходную с той, что и в теории конфликта, здесь есть важное различие, которое нельзя упустить из виду. С точки зрения сторонников модели самореализации, конфликт не является неизбежным, а высшая форма жизни – это не компромисс. Поэтому в их теории защита выполняет логическую функцию, если и когда конфликт в действительности развивается. Даже если обнаруживается, что конфликт развивается достаточно часто, это не значит, что у сторонников модели самореализации нет причин рассматривать защитность как часть высшей формы жизнедеятельности или психического здоровья. В этом основное значение различий между теориями конфликта и самореализации. Это означает, что модель самореализации определяет высшую форму жизни скорее на основе выхода за рамки общества, а не приспособления к нему. Акцент в идеальном существовании делается на богатом воображении, спонтанности, индивидуальности, уверенности в себе, открытости к переживаниям и на твердом знании своей сокровенной сути. Этот акцент резко отличается от понятия о хорошем гражданине, с которым мы сталкивались в модели конфликта.

Рассматривая всю продолжительность жизни, сторонники теории самореализации говорят о практически постоянном процессе развития, в ходе которого личность изменяется в течение детства, периодов юности и взрослости. Считается, что эти изменения свидетельствуют о возрастающей дифференциации и интеграции или психологическом росте, по крайней мере когда этому не мешает конфликт и защиты. Этот акцент на изменении личности в направлении роста легко понять, учитывая, что приверженцы модели самореализации признают существование только одной основой силы, которая при нормальных условиях ведет личность к стремлению реализовать свои возможности и самосовершенствоваться. Постоянные личностные изменения – это в той же степени логическая часть теории самореализации, как и акцент теории конфликта на стабильности личности после завершения периода детства.