Окружающий человека и постигаемый им мир наряду с постоянной изменчивостью характеризуется и известной повторяемостью (типичностью, стереотипностью) каких-то условий, факторов (раздражителей), их комплексов, ситуаций, повторяемостью и реакций, и действий человека. Таковы, например, повторяющиеся элементы образа жизни, распорядка дня, режима работы и отдыха, привычных действий и т.п. Многократным повторениям раздражителей и действий соответствует и повторяющийся у человека комплекс соответствующих условно-рефлекторных проявлений и процессов в ВНД, функционирование которого в результате все более налаживается и закрепляется. Физиологически это уже не простой процесс распространения возбуждения по каналу, цепочке, а целостная сеть закрепившихся и слаженно протекающих физиологических процессов, охватывающих уже почти весь мозг. Она называется динамическим стереотипом. Динамические стереотипы — физиологическая основа навыков, умений, привычек, стиля, почерка, походки, манер и другой системности.

Человек коренным образом отличается от животных тем, что обладает сознанием, развитой речью, способностью к труду и произвольному поведению. Физиологию, да и психологию этого принципиального отличия не понять, не зная о наличии в ВНД человека двух сигнальных систем и закономерностей их функционирования.

Все нервные процессы, возникающие в центральной нервной системе и детерминированные непосредственными раздражителями (светом, звуком, запахом и пр.), относятся к так называемой первой сигнальной системе ВНД. Она схожа у человека и животных. Вторая сигнальная система — речевая система, выраженная в нервных процессах, протекающих при использовании слова (его восприятии на слух, прочтении, написании, произнесении вслух и про себя) и других видов символики (цифр, условных знаков, схем, графиков и т.п.), используемых людьми.

Каждое слово приобретает свое сигнальное значение для индивида в процессе его личной жизни. Слова не имеют значения для новорожденного, как и слова неизвестного языка — для взрослого, или неизвестные, например, научные термины. Чтобы слово приобрело сигнальное значение (стало понятным), должны быть образованы соответствующие условно-рефлекторные связи. Основное условие обычное: многократное совпадение по времени двух очагов возбуждения в коре больших полушарий — одного от слова, второго — от непосредственного раздражителя, который оно должно обозначать.