Принцип развития выражает органически присущие миру и психике динамизм и изменчивость, обнаруживающиеся в истории всего человечества, в жизни каждого человека и в каждом психологическом акте. Человеческая психика, могучие возможности сознания были бы чудом, если бы возникли на пустом месте. Но они были подготовлены длительной эволюцией животного мира на Земле. Если равномерно описать историю развития жизни на Земле в трех томах по 1000 страниц в каждом, то первое упоминание о человеке появилось бы только на середине 999 страницы третьего тома. Все остальное — предыстория возникновения человеческой психики. С появлением более высокоорганизованных живых существ появлялась и более совершенная психика, создавая все более благоприятные предпосылки для возникновения психики человека. Особенно развита психика у собак, дельфинов и обезьян, обладающих восприятием, памятью, вниманием, примитивным мышлением и задатками речи. Даже у ворон насчитывается до 70 звуков-сигналов, понимаемых стаей.

Развитие каждого индивида начинается с клетки. За девять месяцев в чреве матери зародыш анатомически и физиологически повторяет весь путь эволюции от клетки до готового к появлению на свет человека. Доказано также, что в своем прижизненном развитии (онтогенезе) ребенок проходит психологическую эволюцию, во многом повторяющую, но в миллионы раз ускоренную, историю развития психологии человека от питекантропа до Homo sapiens. Результаты прижизненного психологического развития каждого человека, однако, далеко не однозначны, индивидуализированы и в решающей степени обусловлены обстоятельствами истории его жизни и его собственной активности.

Изучая и оценивая психологию конкретного человека в какой-то момент его жизни, нельзя подходить к ней как к чему-то неизменному, застывшему. Сегодняшняя реальность ее, особенности — лишь срез на пути непрерывных жизненных изменений с тенденциями, идущими из прошлого к будущему. Важно понять их, найти при необходимости способы их изменений.