Повышенное внимание в «школе труда» уделяется созданию условий не для словесной, а для практической подготовки к труду и овладению профессией. В самих учебных заведениях оборудуются лаборатории, мастерские и даже цеха, работа в которых носит производительный характер, продукция которых идет на продажу или представляется в фирмы по предварительному заказу. Дело ставится так, чтобы образовательные учреждения пополнялись новейшими образцами техники и прогрессивными технологиями, а выпускаемая продукция была бы не примитивной, а профессионально трудоемкой. Предусматривается и максимальное использование возможностей региональных производств, на базе которых проводятся экскурсии, встречи с опытными специалистами, стажировки, труд на рабочих местах под руководством наставников, участие в жизни трудовых коллективов для адаптации к специальной атмосфере их, постижения науки взаимоотношений и поведения в них.

Однако педагогическая система «школы труда» не сводит дело к узким целям профессиональной подготовки обучающихся. Признается также, что гуманитарные ориентиры имеют социально-экономическую значимость, что готовить профессионально значит готовить так, чтобы выпускники обладали чувством гражданской ответственности, имели социальные ценностные ориентации и этические нормы. Признается, что односторонняя профессионализация противоречит интересам общества. Утилитарный подход к профессионализации делает ее лишь средством для достижения цели, превращает специалистов в «узколобых» профессионалов. Считается, что гуманитарно подготовленные профессионалы, работая в организациях, приносят больше пользы обществу в целом.

«Школа труда» распространена во Франции и близких к ней по историческим корням, менталитету и культуре странах (в том числе и бывших французских колониях).

Мировая педагогическая «школа жизни» возникла на идеях английского социолога Г. Спенсера (1820—1903), далее была развита американским педагогом У. Джемсом (1842—1910), сейчас преобладает в учебных заведениях США и в ряде других близких им по духу стран. Ее цель: подготовка молодых людей к жизни, обеспечение свободного развития личности, индивидуальности и самовыражения. Смысл, вкладываемый в слова «подготовка к жизни», связан с реалиями жизни в демократическом, правовом обществе с рыночной экономикой, с условиями свободного предпринимательства и конкурентной борьбы, формирует умение жить в таких условиях и добиваться всего самому. Обучающихся учат анализировать жизненные проблемы, принимать решения, осуществлять свободный выбор, уважать индивидуальность и выборы других, развивают активность, предприимчивость, деловитость, стойкость к неудачам, упорство, умение «выжимать» все из представляющихся возможностей и другие нужные качества. В методике обучения, воспитания и развития преобладают не словесные, назидательные, авторитарные методы, а практические, прицельно используемые для формирования у обучающихся конкретных умений и качеств: дискуссии, обсуждения, обучение ситуативному поведению, свободному и взвешенному выбору, игры, разработка проектов, учебно-творческие конкурсы, информационные технологии, самостоятельная работа, консультирование, индивидуальные собеседования, написание рефератов, проведение учебно-научных исследований, лабораторные работы и др. Занятия нередко выглядят неорганизованными, так как обучающимся предоставляется возможность самим решать, чем заниматься. Преподаватель знакомится с тем, кто что делает, и консультирует обращающихся к нему. Но в этом есть свой педагогический резон: учить выбору поведения в условиях свободы, нести ответственность за него, что осуществляется рубежным и итоговым педагогическим контролем достигнутых каждым результатов.