Клиникопсихологическая структура дефекта при психическом недоразвитии обусловлена необратимыми явлениями недоразвития мозга в целом с преимущественной незрелостью его коры как наиболее поздно созревающего и наиболее сложного образования. Г. Е. Сухарева относит к умственной отсталости те формы психического недоразвития, при которых преобладает интеллектуальный дефект и отсутствует проградиентность, т. е. прогрессирование в развитии дефекта.

Возрастная динамика психического развития при психическом недоразвитии отличается крайней замедленностью в становлении высших психических функций. На первом году жизни отмечается вялость, недоразвитие моторных функций. В возрасте 23 лет в структуре их психического дефекта обращают на себя внимание выраженные психомоторные расстройства, которые проявляются в вялости или в психомоторной расторможенности, также наблюдается явное недоразвитие речи и познавательных функций. В 37 лет заметны позднее развитие речи, затруднения в формировании навыков самостоятельности, а в школьном возрасте в структуре психического дефекта доминирует недоразвитие абстрактного мышления. В старшем подростковом возрасте на первый план выступает незрелость личности, неспособность самостоятельно решать житейские ситуации, некритичность.

Психологические исследования детей с олигофренией чрезвычайно многообразны. Исследования психологов и педагогов показали, что психическое недоразвитие при умственной отсталости носит тотальный характер, охватывает все сферы психики: сенсорику, моторику, память, внимание, интеллект, эмоции и личность в целом. Тотальность недоразвития психики является определяющей характеристикой умственной отсталости. В структуре психического дефекта у детей с умственной отсталостью имеют место недостаточность в развитии гнозиса, праксиса, эмоций, памяти и других психических функций, которые, как правило, проявляются меньше, чем недоразвитие мышления. Например, при восприятии у детей с умственной отсталостью в значительной степени страдает анализ и синтез воспринимаемых сигналов. Восприятие предметов у них характеризуется слабым дифференцированием общих, особых и единичных признаков (Занков, 1939; Бейн, 1940; Соловьев, 1965 и др.). Ряд авторов отмечают недоразвитие скорости воспринимаемых сигналов у детей с умственной отсталостью (Вересотская, 1940; Рубинштейн, 1979), снижение объема воспринимаемого материала (Нудельман, 1940).