Интенсивное психоаналитическое исследование нескольких случаев позволило более глубоко понять особенности эмоциональной жизни склонного к травмам человека. Особую ценность представляют исследования, в которых эмоциональное состояние человека изучалось непосредственно перед несчастным случаем. Данбар, Карл Меннингер, Роусон, Аккерман и Чидестер и другие показали, что в большинстве несчастных случаев присутствовал элемент намерения, хотя оно никоим образом не было сознательным. Иными словами, большинство несчастных случаев бессознательно мотивированы. Они принадлежат к той категории феноменов, которые были описаны Фрейдом как ошибки повседневной жизни, такие, как затеривание вещи, забывание отправить письмо, неправильное написание или произнесение слова. Фрейд показал, что, строго говоря, такие ошибки являются не случайными, а бессознательно преднамеренными. Когда председательствующий ошибочно объявил о закрытии, а не об открытии собрания, у него была некоторая веская, но скрытая причина для того, чтобы собрание завершилось, не начавшись. Человек, который носит несколько дней письмо в кармане, имеет некоторую определенную, хотя и бессознательную, причину не отправлять его. Точно так же большинство несчастных случаев вызываются бессознательными мотивами, хотя обычно они имеют гораздо более тяжелые последствия, чем безобидные ошибочные действия в повседневной жизни.

Психоаналитические исследования раскрыли природу бессознательных мотивов, которые побуждают людей вести себя с риском получить травму. Наиболее распространенный мотив — чувство вины, которую человек пытается искупить самонаказанием. Бессознательно спровоцированный несчастный случай служит этой цели. Чтобы это положение не выглядело неправдоподобным, я попытаюсь проиллюстрировать его несколькими небольшими примерами. Аккерман приводит следующий случай:

Юноша вез мать за покупками. Он умолял ее разрешить ему воспользоваться машиной, чтобы поехать на следующий день на рыбалку. Она отказала, после чего он разнервничался, «случайно» нажал на педаль акселератора и направил машину в канаву, травмировав себя и мать.