Подобно тому, как Галилей первым применил научное мышление к феноменам движения Земли, Фрейд первым применил научное мышление к исследованию человеческой личности. Изучение личности, или психология мотивации, как наука начинается с Фрейда. Он первым последовательно принял постулат о строгом детерминизме психологических процессов и установил фундаментальный динамический принцип психологической причинности. После открытия того, что огромная часть человеческого поведения определяется бессознательными мотивациями, и разработки техники, благодаря которой бессознательные мотивации можно было делать осознаваемыми, Фрейд сумел впервые показать развитие психопатологических процессов. Новый подход позволил понять необычные феномены психических и невротических симптомов, а также внешне бессмысленные сновидения как осмысленные продукты психики. С течением времени первоначальные взгляды Фрейда отчасти претерпели изменение, но большинство из его фундаментальных концепций было подтверждено последующими исследованиями. При этом неизменным оказался метод наблюдения над человеческим поведением и ход рассуждений о его психопатологическом значении.

В историческом аспекте развитие психоанализа может рассматриваться как одно из первых проявлений реакции на одностороннее аналитическое развитие медицины во второй половине девятнадцатого века, на специализированный интерес к деталям механизмов, на пренебрежение фундаментальным биологическим фактом, что организм — это единое целое, и функционирование его частей может быть понято лишь с точки зрения всей системы. Лабораторный подход к живому организму выявил огромную массу более или менее разобщенных деталей, что неизбежно вело к потере перспективы. Взгляд на организм как на чрезвычайно искусный механизм, в котором каждая часть служит определенным целям, ранее либо игнорировался, либо объявлялся порочно телеологическим. Утверждалось, что организм развивается в силу определенных естественных причин, а не для какой-то определенной цели. Конечно, построенный человеком механизм мог быть понят на телеологической основе; человеческий разум создал его для определенной цели. Но человек не был создан высшим разумом — это была всего лишь мифологическая концепция, отброшенная современной биологией, настаивающей на том, что живое существо должно быть понято не на телеологической, а на причинной и механистической основе.