Проблемам психопрофилактики придавалось значение с давних пор, но начало систематизированной психопрофилактической деятельности в отечественной психиатрии обычно связывают с именем Мержеевского, который на Первом съезде психиатров России в 1887 г. поднял вопрос о «социальной» этиологии психических заболеваний. Он указал на то, что нервные и психические болезни часто являются следствием неблагоприятных социальных условий в результате войн, экономических кризисов, банкротств, низкой культуры, чрезмерных требований в школе, злоупотребления спиртными напитками и др. Затем Корсаков выдвинул идею «государственной психиатрической профилактики», которую считал разделом общественной психиатрии, и предложил ее программу, включавшую борьбу с эпидемиями, алкоголизмом, наркоманией, охрану здоровья детей и беременных женщин, правильное воспитание, разработку законодательства, регулирующего время труда рабочих, и др. Эти прогрессивные идеи отечественных психиатров актуальны и сегодня.

Выделяют первичную, вторичную и третичную психопрофилактику.

Первичная психопрофилактика включает мероприятия, препятствующие возникновению нервно-психических расстройств.

Вторичная психопрофилактика объединяет мероприятия, направленные на предупреждение неблагоприятной динамики уже возникших заболеваний, их хронизации, на уменьшение патологических проявлений, облегчение течения болезни и улучшение исхода, а также на раннюю диагностику.

Третичная психопрофилактика способствует предупреждению неблагоприятных социальных последствий заболевания, рецидивов и дефектов, препятствующих трудовой деятельности больного. Существуют и другие взгляды на психопрофилактику: психопрофилактика складывается из общих мероприятий, направленных на повышение уровня психическою здоровья населения, и специфической части, которая включает раннюю диагностику (первичный уровень), сокращение числа патологических нарушений (вторичный уровень) и реабилитацию (третичный уровень).