Маслоу начал исследовать самоактуализацию, изучая жизнь, ценности и отношения людей, которые казались ему наиболее душевно здоровыми и творческими, тех, кто казался в высшей степени самоактуализированным, то есть достиг более оптимального эффективного и здорового уровня функционирования, чем средние люди. Он полагал, что изучая лучших из людей, можно исследовать границы человеческих возможностей.

Маслоу называл следующие характеристики самоактуализирующихся людей:

1) более аффективное восприятие реальности и более комфортабельные отношения с ней;

2) принятие себя, других, природы;

3) спонтанность, простота, естественность;

4) центрированность на задаче в отличие от центрированности на себе;

5) некоторая отъединенность и потребность в уединении;

6) автономия, независимость от культуры и среды;

7) постоянная свежесть оценки;

8) мистичность и опыт высших состояний;

9) чувства сопричастности, единения с другими;

10) более глубокие межличностные отношения;

11) демократическая структура характера;

12) различение средств и целей, добра и зла;

13) философское, невраждебное чувство юмора;

14) самоактуализирующееся творчество;

15) сопротивление аккультурации, трансцендирование любой частной культуры.

В книге «Дальние достижения человеческой природы» (1997) Маслоу описывает восемь типов поведения, ведущих к самоактуализации:

1) моменты повышенного сознания и интенсивного интереса;

2) в каждом жизненном выборе решать в пользу роста, то есть открывать себя к новому, неожиданному опыту;

3) научение сонастраиваться со своей собственной внутренней природой, то есть решать для себя, нравится ли тебе самому что-либо, независимо от мнений других;

4) честность и принятие ответственности за свои действия;

5) научение верить своим суждениям и инстинктам и действовать в соответствии с ними;

6) постоянный процесс развития своих способностей, потенциальностей;