Центральным и наиболее универсальным (родовым) понятием дифференциальной психологии является понятие «ПСИХИЧЕСКОГО СВОЙСТВА». Частным случаем психических свойств, стабильных во времени, являются ЧЕРТЫ личности. В тех случаях, когда от уровня развития определенной черты зависит достижение индивидом определенного нормативно заданного результата (решение учебной задачи, в частности), мы говорим о СПОСОБНОСТИ личности. Когда уровень черты не влияет на достижение результата, а предопределяет только выбор способа его достижения, мы говорим о стилевой черте. Совокупность стилевых черт определяет индивидуальный стиль поведения или деятельности. Черты, влияющие на направленность деятельности, называются мотивационными. Психические свойства-явления, динамичные во времени (нестабильные), формируют то, что мы называем психическими состояниями (состояние тревоги, например). Таким образом, с известной долей упрощения можно сказать, что все скрытые факторы, на которые направлена диагностика в психологии, являются либо способностями, либо стилевыми, либо мотивационными чертами личности, либо психическими состояниями.

Подробнее о классификации черт и психических свойств смотрите отдельный параграф 1.4. В данном же, вводном, параграфе нам важно прежде всего подчеркнуть, что любая психодиагностическая методика (тест) основывается на определенной «диагностической концепции» - теоретически постулируемой системе психических свойств, значимых для осуществления определенной деятельности. Таким образом, любая методика предполагает наличие у исполнителя (пользователя методики) знания о системе определенных диагностически важных психических свойств, на измерение (выявление) которых она направлена. Различение общих и частных черт индивидуальности (общих потребностей и частных ситуационных установок, например) обеспечивает понимание различия между общими и частными психодиагностическими методиками. Одно дело - универсальный тест на выявление общего уровня познавательной потребности. Другое дело - более частный тест - на выявление, например, уровня интереса к изобразительному искусству.