Сущностные характеристики коллективных учебных занятий выделены М.А. Мкртчяном [4, 156-158]:

1) отсутствие «общего фронта», т.е. обучающиеся реализуют разные цели, изучают разные фрагменты учебного материала, разными способами и средствами, за разное время;

2) разные ученики осваивают одну и ту же программу по разным маршрутам;

3) наличие сводных групп (временных ученических коопераций или малые подгрупп непостоянного состава) как мест пересечения разных маршрутов продвижения обучающихся. Важно заметить, что в учебном процессе, как правило, действуют несколько сводных групп, разных как по осваиваемым темам, так и по организации. Таким образом, одновременно сочетаются все четыре организационных формы обучения: индивидуально-опосредованная, парная, групповая и коллективная; последняя выполняет ведущую роль.

Значимость коллективного учебного занятия в не классно-урочной системе такая же, что и урока в классно-урочной, поскольку и урок, и коллективное учебное занятие являются системообразующими компонентами.

Таким образом, коллективное учебное занятие – это не некоторый прием или метод, который применим для улучшения урока. Оно вместо урока! Аналогично и понятие коллективного способа обучения гораздо шире понятия коллективного учебного занятия и, тем более, не сводится к работе в парах, которую следует понимать как прием обучения.

В господствовавшем до Средних веков индивидуальном способе обучения (в периодизации В.К. Дьяченко) организационная структура учебного процесса складывалась из индивидуальной и парной форм обучения, при этом парная форма являлась ведущей. То были постоянные пары «учитель-ученик». В России с именем Александра Григорьевича Ривина связана эмпирическая находка начала XX века – метод оргдиалога, т.е. коллективная организационная форма обучения – работа в парах сменного состава.

Работа в парах – постоянных и сменных – стала уже, пожалуй, привычным, традиционным элементом, её всё активнее применяют представители разных педагогических направлений. При этом в классно-урочной системе она используется как вспомогательный прием и рассматривается, прежде всего техническая сторона («четверки», «ручейки»). Это, как правило, простейшие случаи для закрепления или повторения, например, элементарная взаимопроверка диктантов. Изучение нового материала, как правило, является прерогативой учителя. Аналогичная ситуация наблюдается и во многих инновационных направлениях. Например, представители индивидуально-ориентированной системы обучения прямо заявляют: «Не рекомендуется организовывать работу в парах сменного состава при изучении нового материала. В условиях ИОСО (индивидуально-ориентированной системы обучения) всегда должно соблюдаться требование, что работу по пониманию проводит сам учитель, объясняя его» [5, 103-104].