Чтобы отличить одну дидактическую систему от другой, в частности классно-урочную и систему обучения в разновозрастных коллективах (коллективное обучение по индивидуальным программам), предлагаем следующие показатели. Во-первых, тип учебного процесса: индивидуальные, коллективные или групповые учебные занятия. Во-вторых, масштаб отсутствия общего фронта. В-третьих, специфика учебного объединения – класс, студенческая группа, разновозрастный коллектив и др.

Масштаб отсутствия общего фронта определяется объёмом фрагмента учебной программы и временем, отведённым на его изучение. Этот фрагмент может охватывать одну тему или же конкретный раздел, либо программу учебной четверти, года, ступени, всего учебного предмета и даже программу обучения по всем предметам в целом. Например, в течение одного урока весь класс изучает одну и ту же тему, но в ходе её освоения разные обучающиеся выполняют различные виды работ. Или же в самом предельном случае – общим для всех участников разновозрастного коллектива является программа по всем предметам основной школы в течение пяти лет, а последовательности и методы её освоения у разных школьников самые разнообразные.

Что такое класс? Это учебная группа закрытого типа, существующая в относительно постоянном составе на протяжении нескольких лет обучения; осваивающая очередной фрагмент учебной программы курса, равный одному учебному году. Кроме того, класс выявляется как особая структурная единица среди других классов: первого, второго … десятого. Бытует оборот: «Программа такого-то года обучения». Таким образом, сущностной характеристикой класса является программа, построенная по типу лестницы: ученики все вместе осваивают одинаковый материал и в предыдущем году, и в текущем, и  в будущем, отличаются только фрагменты содержания. Что значит, дети осваивают программу 3 класса? Они знают все вместе программу за 1 и 2 классы, осваивают программу за 3 класс. Часто эту группу условно называют коллективом – по количественным особенностям, а не качественным.