Религиозные идеи (прежде всего христианства) как бы духовно оплодотворяют деятельность современных социальных работников. Хотя, конечно, социальная работа и деятельность религиозно-благотворительных или просто благотворительных обществ и организаций - это не одно и то же. Имея много общего, они имеют и существенные отличия. Социальная работа - это, прежде всего профессия. Если в благотворительности главное - стремление самих помогающих, - отмечает английский исследователь Теодор Шанин, - это в социальной работе центральной фигурой является «клиент», а ее цель - освобождение «клиента» от нужды в социальных работниках. (СНОСКА: См.: Куда идет Россия? - М: Дело, 1998. С.304)

Выйдя из недр благотворительности, социальная работа превратилась в самостоятельную, специфическую профессию, суть которой не сводится к одной благотворительности. В документах, принятых Национальной ассоциацией социальных работников США, так формулируется суть социальной работы: социальная работа - это профессиональная деятельность по оказанию помощи отдельным людям, группам или коллективам в повышении или восстановлении их способности к социальному функционированию и создании благоприятной общественной ситуации в их целях. (СНОСКА: См.: Теория и практика социальной работы. – Москва-Тула, 1993. Т.1. – С.280. С. 280)

И.Найфельд (ФРГ), говоря о социальной работе как о преемнице первоначальных форм благотворительности и опеки, определяет ее «как специфическую форму государственного и в негосударственного воздействия на человека с целью обеспечения культурного, социального и материального уровня жизни населения». (СНОСКА: Там же. - С. 135)

При этом под специфичностью формы воздействия или помощи большинством авторов понимается индивидуализированная помощь тем людям, которые по тем или иным причинам не вписываются в современное общество. (СНОСКА: См.: Куда идет Россия? - М.: Дело, 1998. – С. 306) Сама же социальная работа определяется как организация личностной службы помощи людям. Основанная на альтруизме (заработная плата самих социальных работников в данном случае не принимается в расчет) и направленная на помощь людям в условиях их личного или семейного кризиса, социальная работа является связующим звеном между теми, кому необходима помощь, и государственным аппаратом, а также законодательством. Личностная служба - это значит не формальная, не казенная помощь, а по человечески заинтересованная, с учетом индивидуальной ситуации. Основной критерий успеха в данном случае состоит в том, чтобы человек, которому оказывается помощь, мог в дальнейшем обходиться без помощи социального работника.