Вместе с рядом западноевропейских и американских концепций специального образования (их положительные и отрицательные стороны применительно к российским условиям будут рассмотрены отдельно) этот термин сегодня проникает и в отечественную специальную педагогику. Однако, поскольку мы не видим целесообразности в подобной замене, в данном пособии мы будем оперировать исторически сложившейся терминологией, тем более что в научно-методической и нормативной литературе она продолжает использоваться.

Накопленный к началу XX в. опыт врачей и психологов расширил возможности диагностики и классификации разных форм и уровней умственной и психической недостаточности. Естественно, что в том случае; когда речь идет об умственной отсталости, наиболее эффективным может быть показатель интеллектуального развития ребенка, определенный достаточно объективными инструментальными методами и фиксируемый в единицах, поддающихся измерению. Эти мысли привели французского психолога Альфреда Бине (1857-1911) и врача Тома Симона к разработке метода тестов, получившего впоследствии название психометрического метода. В связи с широким распространением этого метода, кстати, не только в педагогике, но и в различных областях психологии, социологии - социометрии - и в других отраслях знания, связанных с необходимостью измерения психических возможностей индивидуума - скорости реакции пилота, диспетчера аэропорта, оператора ЭВМ и т. п., остановимся на нем более подробно. В начале XX столетия А. Бине и Т. Симон получили задание провести в Париже исследование с целью выявления легких форм умственной отсталости у детей. Работа А. Бине вскоре была использована в качестве основы теста измерения «естественного ума» как некоего врожденного уровня интеллекта, независимого от воспитания и образования. А. Бине тщетно пытался опровергнуть такую интерпретацию своего исследования. Он пришел к заключению, что умственно отсталые поддаются обучению, но оно должно осуществляться с учетом их ограниченных от природы возможностей. Тест был переведен на английский язык, а получаемый при его использовании результат был назван интеллектуальным коэффициентом.