Синергетический подход к объяснению развития опирается как на общефилософские принципы, так и на естественнонаучные выводы. Открытия точных наук были использованы в синергетике не столько для конкретизации диалектических категорий, таких как система и структура, порядок и хаос, устойчивость и неустойчивость и др., сколько для создания собственной системы понятий концептуального описания самоорганизации как фундаментального способа развития.

Феномен самоорганизации в синергетике объясняется сложным взаимодействием многих явлений. Центральное место среди них отводится взаимосвязи порядка и хаоса, выяснению роли данных противоположных начал в развитии сложных систем, в сохранении их равновесия и устойчивости.

Существовавшие представления об исключительно дезорганизующей роли хаоса были значительно подорваны открытиями ХХ века. И. Р. Прихожин показал, что развитие систем сопровождается не переходом хаоса в порядок и обратно, а их взаимодействием.

В дальнейшем было получено теоретическое представление о диссипативных системах (диссипация - рассеяние вещества и энергии). «Жизнеспособность» данных систем поддерживается за счёт их постоянного обмена с внешней средой веществом и энергией. С прекращением обменных процессов диссипативные системы перестают существовать.

Диссипативные системы многообразны. Они существуют как в природе, так и в обществе. «Человек, как и любой организм, - отмечает В. П. Бранский, - представляет собой типичную диссипативную систему, которая может существовать как физически, так и духовно только при условии постоянного обмена со средой веществом, энергией и информацией (питание, дыхание, теплообмен, выделение, размножение, познание, производство утилитарных и духовных ценностей, общение и т.п.)». (См.: Бранский В. П. Теоретические основания социальной синергетики // Вопросы философии. - 2000. - 4. - С. 115.).

Для существования диссипативных систем необходимы: открытость для обмена с внешней средой; взаимосвязь порядка и хаоса, поддерживающая устойчивость их структур; нелинейность и самодействие, обеспечивающие использование внешних воздействий на систему для ее самоорганизации в соответствии с собственной природой.