Игра протекает как осмысленная, целенаправленная деятельность, в ходе которой ребенок ставит и реализует значимую для себя цель (приготовить обед кукле-дочке, вылечить мишку и т.п.). При этом цели не являются постоянными, и по мере роста и развития ребенка они изменяются, перестают быть подражательными и становятся более глубоко мотивированными. Содержанием детских игр является жизнь, деятельность и отношения взрослых людей. Активно действуя, ребенок воспроизводит действия определенных персонажей, связанные с каким-либо сюжетом ("Семья", "Магазин", "Доктор" и т.д.). Чем больше возможностей для активного действия, тем привлекательнее становится игра. Поэтому понятно, что для ребенка интереснее быть продавцом, чем покупателем, шофером, чем пассажиром и т.п.

Для развертывания игры, воспроизведения игровых действий и отношений ребенок должен овладеть необходимыми знаниями, которые он применяет в процессе игры. Вместе с тем игра является средством для обогащения и уточнения различных представлений, создает условия для упражнений в способах поведения в определенных жизненных ситуациях. Она способствует формированию произвольности в поведении. Игра учит ребенка соблюдать определенные ролевые правила поведения, подчинять свои желания и интересы требованиям роли, например, если ребенок играет роль матроса, то он должен выполнять команды того, кто исполняет роль капитана.

Несмотря на то, что игра по своему характеру отражательная деятельность, в ее процессе происходит творческая переработка ребенком действительности. В играх детей нет точного и бездумного копирования действительности. Каждый ребенок вносит в свои игры собственные выдумки, фантазии. Поэтому в играх детей самым удивительным образом переплетается реальность и вымысел, и чем больше таких возможностей в игре, тем игра становится более интересной и привлекательной, доставляет ребенку большее удовлетворение.

Операционную сторону игры составляют игровые действия, характер которых определяется содержанием отражаемой действительности. Уровень развития игровых действий является своеобразной степенью развития игры ребенка. Развитие игровых действий осуществляется поэтапно. Задолго до возникновения игры уже в младенческом возрасте у ребенка появляются ознакомительные манипуляторные действия, когда он действует с окружающими предметами и игрушками любым образом (стучит, сосет, бросает и т.п.). После того как с помощью взрослого дети знакомятся с отдельными свойствами игрушек (мяч катится, палка стучит, с ее помощью можно что-то достать, катать мяч и т.п.), формируются отобразительные предметно-игровые действия, в которых сначала они используют физические свойства игрушек (катают мяч, бросают его, стучат погремушками, собирают мелкие предметы в большие, высыпают их и т.п.), а затем и социальное их назначение (катают коляску, машину, везут на них что-то). В дальнейшем, овладев действиями с предметами в соответствии с их функциональным назначением и получив конкретные представления о деятельности людей, ребенок начинает отображать их в своих играх (кормит куклу, лечит куклу, мишку, строит дом и т.п.). Такие игры носят пока сюжетно - отобразительный характер, однако к концу преддошкольного детства складываются предпосылки к возникновению уже сюжетно-ролевой игры, когда ребенок начинает выделять роль и обозначать ее словом.