Экспериментальное исследование развития значений слов было предпринято Л.С.Выготским с помощью методики формирования искусственных понятий (разработана им вместе с Л.С.Сахаровым). Метод состоит в том, что искусственные, ничего не значащие слова приурочиваются к предметам, имеющим ряд признаков (например «Рас» означает маленькие и плоские, а «Гацун» - большие и высокие предметы). Испытуемому дают фигуры, на каждой стороне которых написано соответствующее слово. Одну из фигур открывают, и ребенку предлагают выбрать все фигуры, которые обозначаются этим же словом. Если выбор неудачен, то опыт продолжают, и ребенку предлагают догадаться, какие еще фигуры могли бы быть обозначены этим словом.

Опыты показали, что значение искусственного слова на разных этапах развития ребенка воспринимается им по-разному, входя в совершенно разные психологические системы.

Мысль и слово, по мнению Л.С.Выготского, не связаны между собой изначально. Эта связь возникает и меняется по мере развития мысли и слова. Единство мышления и речи проявляется в значении слова. Для него обобщение и значение слова - синонимы, то есть оно одновременно и речевой, и интеллектуальный феномен. «Значение слова есть феномен мышления лишь в той мере, в какой мысль связана со словом и воплощена в слова и обратно: оно есть феномен речи лишь в той мере, в какой речь связана с мыслью и освещена ее светом. Оно есть феномен словесной мысли или осмысленного слова, оно есть единство слова и мысли» (СНОСКА: Выготский Л. С. Собр. соч.-Т. З.-С. 297. 297).

Изменения значения слов по мере развития ребенка связано с различными способами функционирования мысли. Значение слова - динамическое, а не статистическое образование. Л.С.Выготский неоднократно подчеркивал, что мысль не выражается в слове, а совершается в нем. Смысловая сторона речи развивается от целого к части, от текста к слову, а внешняя сторона речи идет от части к целому - от слова к тексту, к предложениям. Ребенок первоначально не дифференцирует словесного значения и предмета, значения и звуковой формы слова. По мере развития эти два плана дифференцируются, и между ними возникают сложные отношения, характерные для понятийного мышления. Одновременно с этой дифференциацией происходит развитие психологического содержания текста -выделяется не только грамматическое сказуемое, но и логическое, без которого фразы в тексте становятся непонятными Говорение - это движение из внутреннего плана во внешний понимание - наоборот, от внешнего плана речи к внутреннему а семантика речи - это только один из ее внутренних планов.