Состояние развития никогда не определяется только его созревшей частью, для оценки состояния развития надо учитывать и созревающие функции. Эти созревающие функции Л.С.Выготский назвал зоной ближайшего развития в отличие от созревших функций, то есть уровня актуального развития.

Он предложил определять состояние этих функций (созревших и созревающих) следующим образом: уровень актуального развития определяется по характеру задач, решаемых ребенком самостоятельно с использованием уже сложившихся и созревших функций. Зона ближайшего развития определяется следующим образом: сначала исследуется уровень актуального развития, а затем ребенку предлагают решить более сложные задачи в сотрудничестве со взрослым. В сотрудничестве, под руководством взрослого ребенок может сделать больше и решить более сложные задачи, чем самостоятельно, - это общеизвестный факт. Общеизвестно и то, что эта возможность ребенка не бесконечна, при усложнении задач наступает та ситуация, когда даже при помощи взрослого ребенок не сможет решить задачу. Разница между уровнем задач, решаемых с помощью взрослого, и задачами, решаемыми самостоятельно, составляет зону ближайшего развития.

Данные Л.С.Выготского позволили ему утверждать, что расхождение в зонах ближайшего развития оказывает существенное влияние на обучение детей в школе, тогда как уровень актуального развития при этом имеет гораздо меньшее значение. «Большая или меньшая возможность перехода ребенка от того, что он умеет делать самостоятельно, к тому, что он умеет делать в сотрудничестве, и оказывается самым чувствительным симптомом, характеризующим динамику развития и успешность умственной деятельности ребенка. Она вполне совпадает с зоной его ближайшего развития» (СНОСКА: Выготский Л. С. Собр. соч.-Т. 2. - С. 248. 294).

Основным фактом, характеризующим влияние обучения на развитие, для Л.С.Выготского является развитие у ребенка из сотрудничества со взрослым путем подражания специфически человеческих свойств сознания. Центральным моментом для психологии обучения он считает возможность для ребенка в сотрудничестве со взрослым подняться на высшую интеллектуальную ступень, перейти от того, что ребенок умеет, к тому, чего он не умеет, и сделать это на основе подражания. Это и составляет содержание понятия зоны ближайшего развития. По мнению Л.С.Выготского, подражание, понимаемое в широком смысле, это главная форма, в которой осуществляется влияние обучения на развитие.

Основное в обучении - появление в активности ребенка нового, зона ближайшего развития и определяет область доступных для ребенка переходов от актуального к новому, обучить ребенка можно только тому, чему он уже способен обучиться, то есть у него уже есть возможность подражания. Это очень важно для педагогики в целом, которая, по мысли Л.С.Выготского, должна ориентироваться не на вчерашний, а на завтрашний день детского развития. Это главное условие только тогда педагогика может вызвать к жизни процессы развития, лежащие в зоне ближайшего развития.