Работа Дарвина привела к важным социальным последствиям. Теория «выживания достойнейших» использовалась для оправдания эксплуатации в период индустриализации. Согласно этому аргументу, сильные будут неизбежно доминировать в борьбе за выживание, а слабые будут всегда на обочине жизни. Таким образом, социальные проблемы, как, например, бедность, рассматривались как следствие естественных законов природы.

В ответ на эту философию организовалось движение социальных реформ. Реформаторы понимали, что доктрина «выживание сильнейших» предохраняет общество от разрешения проблем бедности, детского труда и других болезней, которые, в свою очередь, плохо влияют на семью. Социологи так называемой «Чикагской школы», озабоченные социальными болезнями, которые сопровождали индустриализацию и урбанизацию, считали, что внимание их дисциплины должно быть сконцентрировано на понимании механизмов функционирования общества, чтобы исправить социальные проблемы. Они действовали в основном в практической плоскости, т.к. видели, что все эти социальные проблемы разрушают институт семьи и стремились найти практический выход из положения. Однако уже на втором этапе своего развития реформистское движение пришло к осознанию того, что они очень плохо знают характеристики современной семьи, которые требуют серьезных исследований. Эти исследователи стали больше внимания уделять исследовательской работе, а не решению практических проблем.

Исследования семьи в 1920 гг. Разработка статистики в начале XX века сильно продвинула вперед научное исследование семьи. Статистика дала возможность исследователям разработать систематические методы проведения исследований и направила их в сторону научных исследований, а не социальных реформ. В то же время фокус исследований переместился с широких исследований семьи в различных обществах и культурах к конкретным аспектам семейных взаимоотношений, т.е. с исследования семьи как «социального института» к исследованиям семьи как «союза взаимодействующих личностей».