Почему запрет кровосмешения так широко распространен? Этот вопрос является предметом горячих споров. Некоторые исследователи высказали предположение, что людям свойственно отвращение к кровосмешению. Другие считают, что издавна люди осознавали опасность генетических последствий инцеста. Третьи подчеркивали, что правила, запрещающие половые сношения между членами семьи, не являющимися супругами, уменьшали вероятность ревности и конфликтов. Однако этот довод теряет убедительность, если учесть, что многие люди способны без всякой ревности делить сексуального партнера с кем-нибудь еще. И полигиния, которая часто порождает соперничество между женами, сохраняется несмотря на конфликты. Кроме того, подчеркивалось, что запрет кровосмешения вынуждал искать спутника жизни вне групп, к которым люди принадлежали. Однако ни одна из этих точек зрения не имеет преимуществ по сравнению с другими, и обсуждение этих вопросов наверняка будет продолжено (Стефенс, 1967).

В западных странах эндогамия в ограниченной мере существует внутри расовых групп (например, американских негров), религиозных групп (например, иудаисты) и социальных классов (людей, имеющих аристократическое происхождение, в Англии). В некоторых допромышленных обществах запрещаются браки с членами другого племени. Племенная эндогамия создает стабильность внутри племени, поскольку оно не теряет своих членов и не пополняется чуждыми людьми. Но в то же время это может способствовать подозрительности и неприязни к «чужакам», чьи обычаи и привычки незнакомы. В некоторых обществах правила эндогамии и экзогамии, наверное, в значительной мере ограничивают возможности молодых людей. Как уже упоминалось, у жителей Тробриандских островов мужчина должен жениться на дочери сестры своего отца. Это значит, что потенциальная возможность его выбора ограничена лишь одной или двумя женщинами. Такая система в огромной мере ограничивает число потенциальных партнеров и для мужчин и для женщин.

Правило выбора местожительства. В обществах существуют различные правила выбора местожительства молодоженов. В США большинство из них предпочитают неолокальное местожительство — это значит, что они живут отдельно от своих родителей. В обществах, где нормой является патрилокальное местожительство, новобрачная уходит из своей семьи и живет в семье мужа или поблизости от дома его родителей. Согласно обычаям ирландских крестьян, молодая жена входит в семью мужа и оказывается под властью свекрови. В обществах, где нормой является матрилокальное местожительство, молодожены должны жить с родителями невесты или поблизости от них.