Взаимоотношения между жертвой и насильником также рассматриваются в рамках теорий социального обмена. В отличие от теорий сдерживания, согласно которым общество увеличивает санкции за антисоциальное поведение, чем снижает вероятность совершения домашнего насилия, в теориях социального обмена акцент делается на отношениях обмена в процессе межличностной коммуникации (потому эти теории относят к категории микросоциологических теорий). В рамках теории обмена предполагается, что люди склонны вступать и оставаться в тех отношениях, которые воспринимаются ими как приносящие прибыли (деньги, любовь, самоуважение, безопасность, признание, восхищение и т.д.) и в то же время превосходят издержки этого общения. Принципы социального обмена, конечно же, применимы к браку. Индивидуумы при вступлении в брак рассчитывают, что прибыли (например, партнерство) превысят затраты (например, дополнительные обязательства). Когда такие ожидания не удовлетворяются, партнер может начать воспринимать отношения как неравные. Представители теории социального обмена полагают, что неравные отношения при первой возможности могут быть разрушены. Однако когда брак начинает восприниматься как неравный, то не всегда легко бывает его разрушить. Когда партнер не получает в браке ожидаемого и не может разорвать такие отношения, он или она могут испытывать фрустрацию и агрессию. Хотя теория социального обмена не в силах объяснить, почему такие супруги выбирают именно насилие, она идентифицирует некоторые предшествующие насилию факторы. Теория социального обмена может применяться к другим формам насилия, таким, как насилие в отношении детей и пожилых в семье. Не все родители, например, воспринимают “плюсы” родительских ролей как превышающие затраты, и при этом родительские отношения практически невозможно прекратить в правовом плане (хотя некоторые родители все же отказываются от своих детей). Из-за недостатка привлекательных альтернатив родитель может выразить свое неудовлетворение ролью родителя через насилие. Эта теоретическая перспектива также может помочь объяснить более высокий уровень насилия в отношении больных, инвалидов, детей с задержкой умственного развития и различного рода дефектами.