Принцип действия оперантного обусловливания в случае насилия в семье заключается в том, что уступчивость “жертвы” требованиям “насильника” выступает своего рода подкреплением (вознаграждением) для насильника, что в дальнейшем способствует использованию насилия в отношениях. Другими словами, насильник получает то, что хочет посредством насилия. Так как вероятность повиновения жертвы усиливается с применением насилия, что в свою очередь выступает в качестве подкрепления, то насильник будет склонен снова прибегать к насилию и увеличивать его степень. Вместе с тем, именно отсутствие наказания за агрессивное поведение насильника часто позволяет сформировать специфические навыки насильственного межличностного поведения. Принципы оперантного научения позволяют также объяснить, почему подвергающиеся насилию женщины не разрывают отношений с мужчинами, которые используют силу. В этой связи наибольшую известность получила аналогия, предложенная Л.Уолкер, между выученной беспомощностью лабораторных собак и пассивным принятием насилия избиваемыми женщинами. В эксперименте на выученную беспомощность собаки из экспериментальной группы, не имеющие возможности контролировать удары током, беспомощно и пассивно продолжали терпеть удары тока, демонстрируя состояние, названное выученной беспомощностью. Теория выученной беспомощности М.Селигмана подходит также для объяснения поведения людей. Люди выучиваются быть беспомощными в результате многократного столкновения с ситуациями, в которых у них отсутствуют возможности что-либо изменить.

Другая форма научения – классический условный рефлекс, которое имеет место, когда изначально нейтральный стимул (условный стимул) в сочетании со стимулом, вызывающим реакцию (безусловный стимул), в конце концов, сам становится стимулом, вызывающим реакцию. Классическим примером этой формы научения являются эксперименты И.П.Павлова с собаками. Принципом классического условного рефлекса объясняются эмоциональные реакции, возникающие в отношении безвредных, на первый взгляд, явлений или событий. Например, один вид бутылки спиртного может вызвать у женщины приступ злости, так как в состоянии алкогольного опьянения муж часто ведет себя грубо и безответственно.