Согласно Талкотту Парсонсу, Роберту Бейлзу и другим структурным функционалистам, для любой маленькой группы, чтобы она функционировала эффективно и выжила, в ней должны быть распределены цели и роли (ролевая дифференциация). Маленькие группы имеют тенденцию спонтанно развивать структуру смешанных ролей. Семья традиционно порождается самой же собой при помощи секса. Мужчины функционируют как кормильцы семьи, представляя, что называется инструментальную роль. Женская роль – охранять очаг – экспрессивная роль. Некоторые исследователи этого направления считают разделение труда способом, при помощи которого семьи способны обеспечивать стабильность структуры и эффективно функционировать в обществе. Однако недавние изменения в системе семьи заставили некоторых исследователей вновь заняться этим вопросом.

Изучение функций семьи в отношении каждого отдельного члена семьи сконцентрированы на том, как взаимоотношения внутри семьи влияют на личность каждого отдельного члена семьи. Пример подобных исследований – исследование взаимоотношений матери и ребенка и влияние взаимоотношений на эмоциональные расстройства детей. Таким образом, применение данного подхода к семье можно выразить в следующем:

1.        Общество имеет функциональные требования, которые должны быть удовлетворены, если оно хочет выжить. Они удовлетворяются посредством подсистем, которые называются социальными институтами. Семья – социальный институт, который удовлетворяет различными способами функциональные требования общества.

2.        В то же время семья сама по себе система с ее собственными функциями, требованиями, с которыми сталкиваются члены семьи.

3.        Семья состоит из индивидов, чьи потребности удовлетворяются системой семьи.

Критика структурно-функциональной теории. Один из основных подходов к критике структурного функционализма состоит в том, что эта теория обманчиво проста. Не всегда возможно определить, что является или не является функционально необходимым для существования социальной системы. Например, развод традиционно рассматривался как дисфункция (имеющая нежелательные последствия). Но если посмотреть с другой стороны, развод может быть функционален, т.к. обеспечивает организованное разделение членов семьи и дает людям возможность завершить потенциально деструктивные взаимоотношения.