Первоначально Гоголь назвал свое произведение романом. Затем он почувствовал узость рамок романа, ибо в его произведении судьба главного героя не являлась основой идейной концепции. Тогда Гоголь назвал "Мертвые души" поэмой, определив тем самым значение авторского "я", значение восприятия повествователем картин жизни, значение его духовного мира, его чувств и мыслей, а также величие своего замысла. Понять проблематику поэмы и авторскую концепцию, ее сюжет, композицию, систему образов, жанр, стиль учащимся предстоит на всех восьми уроках по "Мертвым душам". На первом уроке достаточно определить "ориентиры восприятия". Тем самым будет создана установка на раз-питие личностного отношения к произведению.

Комментируя текст, отмечаем, что вся первая глава представляет собой развернутое вступление к поэме. Автор подробно, как бы стремясь не упустить ни одной детали, описывает гостиницу и слуг Чичикова. Мы ничего не знаем ни о самом господине, ни о цели его приезда. Но вот он задает вопросы трактирному слуге, и вопросы "не пустые"; о чиновниках города и окрестных помещиках, о повальных болезнях и т.д. Обстоятельность его вопросов "показывала более, чем одно простое любопытство. И вдруг совершенно неожиданная гротескная деталь: приезжий громко сморкался. "Неизвестно, как он это делал, но только нос его звучал как труба". Вывод: приезжий господин держится с преувеличенным достоинством. Есть что-то преувеличенное, надуманное в его поведении. Это первая значимая деталь в его образе.

Познакомив нас с героем, Гоголь переходит к описанию города, визитов к чиновникам, первого знакомства с помещиками. В первой главе представлены почти все герои поэмы.

Отметив три композиционных звена в поэме: изображение помещиков (главы II-VI); изображение губернского города (главы VII-Х); повествование об истории героя (глава XI), М.Б. Храпченко говорит об особой идейно-композиционной роли первой главы: "Своеобразным вступлением к повествованию, как бы общей панорамой жизни изображаемой среды, является начальная глава поэмы. В ней читатель знакомится почти со всеми действующими лицами произведения... Чичиков в начальной главе поэмы предстает таким, каким он хочет казаться в "избранном обществе" (Храпченко М.Б. Творчество Гоголя. - М., 1959. - С. 423).