В своей книге «Былое и думы» Герцен писал: «Люди имеют большой шаг перед обезьянами; их стремления не пропадают бесследно, они облекаются словом, воплощаются в образ, остаются в предании и передаются из века в век. Каждый человек опирается на страшное генеалогическое дерево, которого корни чуть ли не идут до Адамова рая; за нами, как за прибрежной волной, чувствуется напор целого океана всемирной истории; мысль всех веков на сию минуту в нашем мозгу».

Материальным субстратом сознания является головной мозг человека, активно отображающий и применяющий объективные законы природы и общества в процессе своей производственной деятельности. Сознание таким образом не есть какой-то самопроизвольно возникающий внутримозговой процесс, детерминированный изнутри строением мозга. Внешний мир (включая сюда и собственный организм человека) становится объектом познавательного отображения в другом объекте – мозге. Содержание объективного мира как бы трансформируется в психическое содержание сознания человека.

Весь объективный материальный мир отображается в субъективном только через объективные высшие нервно-физиологические процессы, происходящие в организме и мозге. Субъективное психическое содержание сознания, в свою очередь, оказывает воздействие на внешний мир только через объективные процессы (трудовые действия, речь и др.), совершающиеся в организме человека во время деятельности. В отражательной деятельности мозга обнаруживается рефлекторная природа высшей нервной деятельности. Отсюда вывод, – научное исследование психического содержания сознания возможно только объективными методами.

Субъективное содержание нашего сознания также действительно и реально, оно существует, оно является могущественным фактором в объективной преобразующей деятельности человека. «Идеальное – это материальное, пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней» (Маркс). Идеи становятся подлинно материальной силой, когда массы овладевают ими и применяют их в своей жизненной практике. «Человеческие понятия субъективны в своей абстрактности, оторванности, но объективны в целом, в процессе, в итоге, в тенденции, в источнике».