Впервые взаимоотношения сознательного и бессознательного детально исследовал известный австрийский ученый З. Фрейд (1856—1939). Он образно сравнивал бессознательную сферу с лошадью, а сознание — с всадником. Не всегда всадник правит лошадью, более того, чаще бывает, что лошадь совсем не слушается всадника. Человек получает многие сигналы от внешнего мира, но осознает только некоторые из них. Исследования многих психологов показали, что в зону ясного сознания в данный момент попадают те объекты, которые затрудняют регулирование отношений человека с внутренней или внешней средой. Их осознание и помогает человеку создать новый режим регулирования или новый способ решения задачи. Как только создается этот новый режим или способ, регуляция переходит в режим "автопилота", т.е. на подсознательный уровень. Эта непрерывная возможность переадресовки ряда задач на автоматическое управление обеспечивает человеку возможность решать новые, все более творческие задачи. Таким образом, происходит гармоничное взаимодействие сознания и подсознания. Большая часть процессов в нашем организме протекает неосознанно, однако они влияют на наше поведение. Фрейд показал, что бессознательные побуждения лежат в основе многих очагов скрытого напряжения, из-за которых могут проявляться не только трудности адаптации, но даже заболевания.

Основная часть психических процессов, как уже было сказано, обычно не осознается человеком. Однако это не означает, что они не могут превратиться в осознанные, познаваемые. Метод психоанализа З.Фрейда позволяет выявить бессознательное. В сфере бессознательного выделяют: 1) подсознательное — те представления, желания, действия, устремления, которые ушли в настоящее время из сознания, но могут появиться вновь; 2) собственно бессознательное — такое психическое, которое ни при каких обстоятельствах не становится сознательным. Более того, З. Фрейд считал, что само бессознательное — это не столько процессы, на которых не сосредоточивается внимание человека, сколько переживания, подавляемые сознанием; в этом случае сознание воздвигает мощные барьеры против них.