Виды деятельности человеческого ума у народов, населяющих мир, представляют бесконечное разнообразие форм. Для ясного понимания их важно отрешиться от мнений и эмоций, в основе которых лежит та специфическая социальная среда, с которой он сроднился. Чем более удается освободиться от односторонности, вытекающей из группы привычных идей, тем успешнее будут истолковываться человеческие верования и действия. Верования, обычаи людей и то, каким образом индивидуум отзывается на события повседневной жизни, — все это дает нам много случаев наблюдать проявления человеческого ума при изменяющихся условиях.

Объяснение деятельности человеческого ума требует рассмотрения двух различных проблем. Первая из них относится к вопросу о единстве или разнообразии организации ума, а вторая — к разнообразию, порождаемому различием содержания ума, в том виде, как эти различия даны в отдельных социальных и географических средах. Задача заключается в разграничении этих двух аспектов и в выяснении роли каждого из них в развитии особенностей ума.

Организация ума может быть определена как группа законов, определяющих формы мысли и действия, независимо от того, на какой предмет направлена умственная деятельность. Такого рода законам подчинены способ отличения одних представлений от других, ассоциация представлений с прежними представлениями, действия, вызываемые стимулами, и возникновение эмоций, порождаемых стимулами. Эти законы в значительной степени определяют проявления ума. В них мы усматриваем наследственные причины.

Но, с другой стороны, легко показать, что влияние индивидуального опыта весьма велико. Человеческий опыт накопляется главным образом благодаря часто повторяющимся впечатлениям. Один из основных законов психологии гласит, что повторение умственных процессов увеличивает легкость, с которою совершаются эти процессы, и уменьшает степень сопровождающей их сознательности. Этот закон выражает хорошо известные явления — привычки.

Займемся сначала вопросом о том, существуют ли различия в организации человеческого ума. Не подлежит сомнению, что характерные умственные признаки человека в главных чертах одинаковы во всем мире. Но остается неразрешенным вопрос, существует ли достаточное различие в степени. Имеем ли мы право приписывать цивилизованному человеку более высокое положение в организации его ума, чем первобытному человеку?