Хронологически начало формирования у детей наглядно-образного мышления приурочено к концу раннего возраста. Сначала, когда ребенок находится еще на стадии наглядно-действенного мышления, он имеет возможность решать задачи, производя реальные действия с предметами, находящимися в поле его зрения. Затем появляются образы этих предметов и возникает способность оперировать ими. Наконец, образ предмета может быть вызван и поддержан в сознании ребенка не только внешними предметными сигналами, но и произнесенным словом. Это знаменует собой переход от наглядно-действенного к наглядно-образному мышлению.

Особенности мыслительных операций. Внутреннее развитие мышления ребенка этого возраста идет по двум основным направлениям: развитие интеллектуальных операций и формирование понятий. Вначале обобщения, лежащие в основе формирования понятий, производятся без пользования словом. На этой стадии ребенок может абстрагировать и выделять форму и цвет предмета. При решении задачи группировки предметов по их признакам дети в первую очередь ориентируются на размер и цвет предметов. Около двух лет основанием для выделения предметов становятся многие существенные и несущественные признаки: зрительные, слуховые, осязательные. В возрасте примерно 2,5 лет предметы уже классифицируются детьми по каким-либо существенным признакам, им присущим. В качестве таких признаков детьми последовательно выделяются и используются цвет, форма и величина предмета.