К концу сенсомоторной стадии развития ребенок становится субъектом, способным к элементарным символическим действиям.

Дооперациональный период. Около 2 лет формируется внутренний план действий. На этом заканчивается сенсомоторный период, и ребенок вступает в новый период — дооперациональный.

Основная характеристика дооперациональной стадии — начало использования символов, в том числе слов. На этой стадии ребенку еще очень трудно представить, как воспринимают другие то, что наблюдает и видит он сам. Он успешно решает задачи в конкретной ситуации, но не может справиться с ними в том случае, когда решение необходимо выразить в абстрактной, словесной форме. Те трудности, с которыми в данном случае сталкивается ребенок, обусловлены недостаточной развитостью его речи.

Репрезентативный интеллект, свойственный детям на дооперациональной стадии — это мышление с помощью представлений. Сильное образное начало при недостаточном развитии словесного мышления приводит к своеобразной детской логике. На этапе дооперациональных представлений ребенок не способен к доказательству, рассуждению. Ярким примером этого служат так называемые феномены Пиаже.

Дошкольникам показывали два глиняных шарика и, убедившись в том, что дети считают их одинаковыми, у них на глазах изменяли форму одного шарика — раскатывали его в «колбаску». Отвечая на вопрос, одинаковое ли количество глины в шарике и колбаске, дети говорили, что неодинаковое: в колбаске больше, потому что она длиннее. В аналогичной задаче с количеством жидкости дети оценивали воду, налитую в два стакана, как одинаковую. Но, когда при них воду переливали из одного стакана в другой, более узкий и высокий, и уровень воды в этом сосуде поднимался, они считали, что воды в нем стало больше. У ребенка отсутствует принцип сохранения количества вещества. Он, не рассуждая, ориентируется на внешние, «бросающиеся в глаза» признаки объектов.

Этап дооперациональных представлений завершается с появлением понимания сохранения количества вещества, того, что при преобразованиях одни свойства предметов сохраняются неизменными, а другие меняются. Исчезают феномены Пиаже, и дети 7-8 лет, решая задачи Пиаже, дают правильные ответы.