Когда высшая психическая функция формируется в процессе обучения, она находится в «зоне ближайшего развития». Это понятие вводится Выготским для обозначения области еще не созревших, а только созревающих психических процессов.

Фиксируя, насколько успешно ребенок самостоятельно справляется с тестовыми задачами, мы определяем актуальный уровень развития. У детей с одинаковым актуальным уровнем развития могут быть разные потенциальные возможности. Один ребенок легко принимает помощь и затем решает самостоятельно все похожие задачи. Другому трудно выполнить задание даже с помощью взрослого. Поэтому, оценивая развитие конкретного ребенка, важно учитывать не только актуальный его уровень (результаты тестирования), но и «завтрашний день» — зону ближайшего развития.

Обучение должно ориентироваться на зону ближайшего развития. Но оно не должно, в то же время, отрываться от развития ребенка. Обучение должно соответствовать возможностям ребенка на определенном уровне его развития. Реализация этих возможностей в ходе обучения порождает новые возможности следующего, более высокого уровня. Это положение совпадает с положением о развитии ребенка в процессе его деятельности.

Влияние деятельности на формирование психики ребенка. Обучение и деятельность неразрывны, они становятся источником развития психики ребенка. Не проявляя собственной активности, не включаясь в соответствующую деятельность, дети ничему не могут научиться, сколько бы сил ни тратили взрослые на объяснения.

Чем старше ребенок, тем больше видов деятельности он осваивает. Но разные виды деятельности оказывают разное влияние на развитие. Главные изменения в становлении психических функций и личности ребенка, происходящие на каждом возрастном этапе, обусловлены ведущей деятельностью. Проблему роли ведущей деятельности в развитии психики ребенка разрабатывал А.Н. Леонтьев.

Ведущей не может стать любая деятельность, которой ребенок отдает много времени. Хотя, безусловно, каждая деятельность вносит свой вклад в психическое развитие (скажем, рисование и составление аппликаций способствуют развитию восприятия). Условия жизни ребенка таковы, что на каждом возрастном этапе он получает возможность наиболее интенсивно развиваться в определенном виде деятельности: в младенчестве — в непосредственно-эмоциональном общении с матерью, раннем возрасте — манипулируя с предметами, дошкольном детстве — играя со сверстниками, младшем школьном возрасте — в учебной деятельности, подростковом — в интимно-личностном общении со сверстниками, старшем школьном — при подготовке к будущей профессии.