Характеристика, специфика теории социальной работы как целостной научной системы знаний во многом зависит от состава, природы и содержания, образующих систему компонентов, т.е. от структуры. Под структурой обычно понимается специфический способ взаимосвязи, взаимодействия определенной совокупности компонентов, придающих этой совокупности органичную целостность, внутреннюю организованность и упорядоченность, а также особые свойства.

Вследствие возникающих взаимосвязей компонентов, синтезируя их свойства и содержание, структура ограничивает пространственное проявление свойств отдельных компонентов системы, порождая особые интегративные свойства новой целостности, необходимые для реализации ее функций. Системный подход как методологический принцип предполагает не только рассмотрение, анализ существующих систем, но и их создание или конструирование, синтез для достижения определенных, выдвинутых жизнью целей. Эта двойственность системного подхода отражает реальное положение дел и тесную связь анализа и синтеза как методов познания.

Наглядным примером в этом отношении служит конституирование системы социальной защиты и обслуживания населения в Российской Федерации как важнейшего направления социальной политики государства в условиях перехода на новый экономический базис. Система социального обслуживания населения с ее разветвленной структурой учреждений, служб, центров и органов управления является, с одной стороны, продуктом организационной деятельности людей, коллективов, образующих эту систему, а с другой — составляет то самое структурное пространство, поле деятельности, в рамках которого осуществляется социальная работа, происходит ее совершенствование и развитие. В процессе организационной работы идет оптимизация состава структуры, интеграция и модификация всех элементов в единую систему.

Теория социальной работы представляет собой особое выражение в логических формах знания процесса функционирования и развития сложной полицентрической системы социального развития, где каждый компонент структуры может выступать и причиной, и следствием характера социальных процессов одновременно. Предмет исследования социальной работы как науки — социальные отношения и взаимосвязи разных уровней — является отражением этой сложной полицентрической системы, основными компонентами которой становятся люди с их биосоциальной природой, как носители разнообразных материальных, социальных и духовных потребностей и интересов, обладающие разным уровнем образования, культуры, жизненного опыта, различающиеся психологией и степенью активности участия в социальных процессах.