В когнитивной модели выявляются возможности регуляции социального поведения клиента путем обучения его «отрабатывать» механизмы своих поступков, адекватные социальным условиям или той конкретной социальной ситуации, в которой он оказался. Одной из методик в процессе консультирования клиента, разработанной на основе когнитивной модели, является объяснение, в основе которого лежит рациональный контроль социального работника за поведением клиента.

Данная модель чаще всего используется при работе по месту жительства. Процессы урбанизации, появление городов-спутников во многих развитых странах, расширение миграционных потоков поставили социальных работников перед необходимостью осваивать новые формы социальной работы. В частности, не все возникающие социальные проблемы можно было решать в традиционно существующих социальных службах.

Социальные работники, занятые «полевой работой», проводят много времени с клиентом, в частности в различных формах досуга (спорт, музыка, кружки и т.п.). Обсуждая встающие перед ними проблемы, социальные работники изменяют уровень информированности клиентов о сути проблем и о путях их решения. Необходимо иметь в виду, что клиенты создают порой свои собственные конструкции решения проблем, встающих перед ними, в соответствии с тем уровнем и характером знаний, которыми они обладают. Расширение получаемой информации повышает роль адаптивных механизмов взаимодействия клиента с социальной средой. Когнитивная модель практики социальной работы в процессе адаптации выделяет три основных этапа, или фазы:

1.      реакция на внешний мир, обусловленная Я клиента, его целями и стремлениями;

2.      стабилизация положения клиента в социальной среде; особенно это важно при рассмотрении социальных качеств клиента, которые могут иметь отрицательный резонанс;

3.      выявление потребностей клиента в соответствии с имеющимися целями и установками.