Для разработки общей концепции подготовки социальных работников как субъектов профессиональной деятельности исходным положением является определение ее цели. В самой общей постановке вопроса цель социальной работы состоит в оказании помощи нуждающимся в ней членам общества, в стимулировании их к преодолению собственными усилиями возникающих у них личностных, семейных, групповых, производственных и других проблем. Соответственно, основные функции социального работника состоят в том, чтобы определить (диагностировать) эти проблемы, оказать помощь, поддержку, а затем осуществить коррекцию его поведения и социальную реабилитацию.

По своей аксиологической и функциональной природе социальная работа представляет собой один из самых многоплановых и трудоемких видов профессиональной деятельности, связанной отношениями типа человек — человек. Ее непосредственный субъект — социальный работник — осуществляет все многообразие функций организации, обеспечения психологической поддержки, правовой и административной защиты, коррекции поведения и др. Это специалист, который по мировым стандартам может работать на разных уровнях реализации социальной политики государства (управление, материально-техническая и правовая помощь нуждающимся, подготовка специалистов по социальной работе). Такой специалист в силу вышеизложенного должен освоить в процессе подготовки большой и разнородный объем знаний, которые служат основой профессиональных умений в области координации, управления, организации, диагностирования, анализа проблемных жизненных ситуаций, коммуникации, коррекции и реабилитации.

Совершенно очевидно, что подготовка специалистов в таком многостороннем, сложном по содержанию и формам реализации виде деятельности не может сразу сложиться и начать функционировать как целостная система, тем более в тех условиях социально-экономических преобразований, в которых сейчас находится Россия. Но важно подчеркнуть, что многие исследователи предпринимают попытки разработать различные модели подготовки специалистов. Среди них наиболее полной является модель, предложенная профессором И. А. Зимней.