Начало процесса возрождения общественной — светской и конфессиональной — милосердно-благотворительной деятельности в нашей стране в конце 80-х годов в политическом плане было одним из симптомов развития общественной самодеятельности граждан. В идеологическом плане оно было свидетельством честного признания реалий жизни, наличия масс людей, нуждающихся в помощи и милосердной заботе религии. В опыте социального служения религиозных институтов много положительного и поучительного, что, к сожалению, пока еще не всегда пользуется вниманием светских социальных работников, хотя формы, методы милосердной конфессиональной деятельности прошли испытания веками и оправдали себя в различных этнических и социальных сообществах.

Отличительной особенностью конфессионального социального служения является то, что его стабильная основа — особое понимание и обоснование милосердия, которое рассматривает любовь к ближнему как реализацию божественных заповедей, служение бедствующим людям — как служение Богу.

Для социальной работы религиозных организаций (при всех их вероисповедных различиях) характерна многофункциональность (не только оказание материальной помощи, но и духовные и иные формы поддержки людей при тяжких обстоятельствах, участие в воспитании детей, опека над немощными, нравственная поддержка заключенных и т.д.). Социальным служением в религиозных организациях занимаются, как правило, лица, имеющие призвание к этой работе и обладающие в той или иной мере соответствующими личностными и профессиональными навыками. Практика показывает, что здесь в большей мере достигается персональный, целевой, адресный характер поддержки, — чтобы помощь доходила по назначению (что далеко не всегда удается при государственных формах социального обеспечения). Немаловажно и то, что здесь чаще всего не наблюдается такого лихоимства и мошенничества, какое встречается среди некоторых светских новообразованных «благотворительных» организаций.

В то же время следует отметить, что исповедуемые религиозными организациями вероучения влияют на осуществляемые ими программы социального служения, а благотворительная деятельность подчас используется (особенно некоторыми зарубежными миссионерскими организациями) для распространения своих воззрений, в том числе среди последователей иных религий и неверующих. Характерно, что религиозный экстремизм и фанатизм, нехарактерные для действующих в Российской Федерации на законной основе религиозных организаций, отрицается организаторами социальной работы во всем мире, а его носители не допускаются к занятию этим профессиональным видом деятельности.