На современном этапе общественного развития эта форма благотворительной деятельности во многих странах трансформировалась в широкомасштабную комплексную систему государственной, общественной и частноблаготворительной социальной помощи населению.

Благотворительность как социальное явление имеет и в России свою историю и традиции, ознакомление с которыми представляет не только познавательный интерес, но и практическую значимость для тех, кто занят в сфере социальной работы. Многое из того, что было выработано нашими соотечественниками в прошлом, творчески переосмысленное и переработанное в сознании каждого с учетом сложившихся условий и возможностей, может послужить хорошим примером для подражания в деле заботы о благе народа — решающем факторе преумножения чести и достоинства Отечества.

Общественное развитие вносило свои коррективы в содержание и трактовку понятий благотворительности. Оно исторически менялось, как изменялись масштабы и формы практики. Но неизменным было понимание того, что порою человека постигают такие бедствия и немощи, которым не каждый может самостоятельно противостоять и не до каждого в нужное время доходит забота государства. Поэтому им необходимо милосердие, содействие со стороны тех, кто в состоянии (материально и духовно) добровольно осуществлять благотворительность. Синонимом благотворительности является филантропия (в переводе с греческого — человеколюбие). В западных странах ее обычно называют caritas — любовь к ближнему.

В настоящее время по-новому осмысливается значение общечеловеческих нравственных ценностей, в том числе сострадания, их роль в гуманизации межчеловеческих отношений. Все больше распространяются представления о том, что благотворительность должна стать элементом социальной политики государства, направленной на поддержание минимального уровня жизни и связанной с перераспределением общественного богатства в пользу обделенных судьбой. Люди, стремящиеся оказать посильную помощь нуждающимся, объединяются в различные движения, фонды, организации.