У ребенка формируются цели и жизненные планы, которым он сознательно или бессознательно следует, равняясь на образец, — достижения и пример других победителей в определенных культурных рамках. Из этого возникают мировоззрение, интересы, желания личности или тормозные механизмы. Индивидуальная психология Адлера, кроме стремления личности к превосходству (приобретенное в жизни), признает и чувство общности (врожденное). Таким образом, Адлер предпринял попытку гуманизировать человеческую личность, не ставить ее в жесткие рамки зависимости от неуправляемых сил бессознательного.

Современный психодинамический подход в целом фиксирует внимание на огромной роли прошлого опыта человека, уходящего корнями в его детство, который, как правило, не осознается субъектом. Поэтому центральным понятием является конфликт — непознанные («бессознательные») моменты, которые возникли в ходе развития человека, начиная с детства, и продолжились в жизни взрослого. Такие конфликты — манера поведения — были заложены как кластеры чувств, мыслей и поступков. Полагается, что на основе прошлого опыта формируется особая организация поведения (совокупность чувств, мыслей и манер), оказывающая воздействие на нынешнее восприятие мира. Если она выражается в неадекватных условиям реакциях, то, исследуя настоящие события в контексте прошлого опыта, можно изменить эти «организующие системы», способствуя тому, чтобы в будущем информация и опыт у личности структурировались иначе. От тревоги и неуверенности человека спасает своеобразный механизм, названный психологической защитой, который действует на подсознательном уровне.

Типичными для психодинамического подхода являются такие теории, как эго-психология (А. Фрейд), Я-психология (X. Кохут), трансактный анализ (Э. Берн), кризисная интервенция (Г. Голан).

Одним из признанных направлений в психодинамике является эго-психология, основоположником которого была Анна Фрейд — талантливая дочь знаменитого психоаналитика. Эго-психология завоевала особую популярность в 40-50-е годы и оказала значительное влияние на формирование теории, практики и индивидуальной работы с людьми. До сих пор эго-психология не теряет своей значимости для индивидуальной работы.