В конце XIX в. во многих странах Европы, в том числе Швеции, возникают: специальные государственные формы помощи осужденным и освободившимся из мест заключения; специальные системы ухода за больными; специальная помощь слепым и глухим; обязательное государственно-муниципальное обучение населения; частное и муниципальное посредничество по обеспечению работой; профсоюзная касса помощи для больных, безработных и т.д.

Параллельно с государственной системой призрения бедных формировалась система благотворительных учреждений, направленных на оказание в первую очередь индивидуальной помощи клиентам. Так, в 1866 г. в Стокгольме создается организация «открытой благотворительности» — Общественный Союз покровительства. В 1869 г. в Лондоне основывается Благотворительное общество (The Charity Organization Society) для координации оказываемой помощи (составляется центральный каталог ходатайствующих о помощи; обращающихся за помощью связывали с организациями, которые могли им ее оказать). Подобные организации создаются и в других странах мира. Таким образом, к концу XIX в. во многих странах существовали общественные организации для помощи бедным, различные формы благотворительности частных лиц и организаций, а также благотворительная деятельность церкви.

Научно-теоретическое осмысление форм помощи нуждающимся с самого начала группировалось по разным уровням практики социальной работы, в частности, на уровне индивида, группы и семьи, организации, общины и общества. Особую роль в развитии теории социальной работы на Западе при исследовании практики социальной работы на уровне индивида оказали теории З. Фрейда, Б. Ф. Скиннера и Ж. Пиаже.

Зигмунд Фрейд (1856-1939) — родоначальник теории психоанализа, которая выходит за рамки медико-биологических концепций психики. В работах «По ту сторону принципа удовольствия», «Психология масс и анализ человеческого Я», «Я и Оно» Фрейд анализирует механизмы функционирования социальных институтов, рассматривает основные стимулы человеческой деятельности,, развивает психоаналитическую концепцию личности.