В первую очередь устанавливается понимание слышимого слова. Способность понимания речи проявляется раньше способности активного ее употребления. Дети начинают понимать речь, когда они еще не говорят. Запас пассивных слов количественно превосходит запас активных в течение всей жизни человека.

К концу первого года ребенок обычно активно владеет уже 8—10 словами. Содержание для этих первых слов доставляет окружающая его конкретная действительность, в первую очередь лица, предметы, вещи, с которыми он имеет часто общение и которые имеют для него личное значение.

Формирование речи младенца неразрывно связано с постижением вещей. Правильное восприятие внешних предметов, являющееся основной и самой главной интеллектуальной работой ребенка, обусловлено деятельностью органов внешних чувств. «Переход образа предмета в понятие о предмете может совершаться только посредством слова, но само слово никогда не создает понятия без образа. Слово, обусловленное известными ступенями развития мысли, в свою очередь предполагает чувственное восприятие и звук» (Потебня. Мысль и язык).

Чем совершеннее наши восприятия, тем глубже, разностороннее паше понимание предмета, тем богаче обусловленное им слово. Развивающийся язык ребенка опирается на базу добываемых им представлений, а мышление ребенка исключительно конкретное. Лингвистическое воспитание неотделимо от сенсорного. Одно поддерживает другое, оба прогрессируют в дружном, сотрудничестве. Органы чувств доставляют образы. Обязанность взрослого — способствовать установлению связи образов между собою и со словом, помогающей переходу образов в понятия.

Постепенно сенсорно-лингвистическое развитие ребенка начинают себя  проявлять со всех трех взаимно сочетающихся сторон, из которых оно слагается:

1) выделение предмета из других, в той же среде представленных (различение предметов);

2) соединение слов с предметом, с представлением (накопление запаса пассивных слов, понимание речи) и

3) включение знакомого слова в свою собственную речь (накопление запаса активных слов).