Первые годы жизни ребенка имеют решающее значение для дальнейшего развития его языка. Многие из причин, обусловливающих задержку в этом развитии, и дефекты речи детей более старшего возраста кроются часто в условиях их жизни на этом раннем этапе.

С момента рождения ребенок, общаясь с окружающими, развивает все свои силы и способности. Проявления развития ребенка особенно ярки в области языка. Легкость и быстрота, с которыми ребенок при благоприятной педагогической обстановке овладевает речью, поистине изумительны.

До овладения словом ребенок проходит подготовительный период, имеющий громадное значение для развития его языка.

Ребенок родится с готовым    аппаратом речи, но не владеет навыком пользования им. Ему надо этот навык приобрести. С первых дней своей жизни он становится на путь упражнения своего голосового аппарата. Эти первые голосовые упражнения еще не составляют речи, а являются лишь рефлекторными звуками, оказывающими громадное влияние на развитие речи. Они устанавливают ассоциации между слуховыми восприятиями ребенка и нервными центрами речи, ассоциации, обусловливающие впоследствии подражательную речь. Произнося непроизвольные звуки, ребенок одновременно слышит их и научается постепенно наставлять свои органы речи так, чтобы произносить звуки произвольно.

Первые звуки, издаваемые младенцем уже в первые недели жизни, являются нечленораздельными сочетаниями, состоящими главным образом из гортанных и губных звуков: гх, пех, мг, бг и т. п. Ребенок неустанно упражняется в их произношении. Он гулит.

.В 4—5 месяцев произносимые им звуки меняют характер: они становятся членораздельными, приобретают элементы слова, ребенок овладевает слогами, первичными корнями слова: на, па, га, фу и т. д. Он вступает в период лепета. По сравнению с гулением лепет является более сложным видом упражнения речи, но того же рефлекторного характера.

Первые проявления речи младенца носят эмоционально-волевой характер, являются выразителями его внутренних сил и состояний, причем крик — выразитель эмоций отрицательных (вызываемых голодом, болью, одиночеством и т. п.), а гуление и лепет — эмоций положительных, радостных. В них участвуют моторные механизмы не одного речевого, но и всего моторного аппарата: младенец не только кричит, гулит или лепечет, но энергично жестикулирует, мимирует. Беспрепятственное развитие всего моторного аппарата оказывает огромное влияние на развитие языка ребенка.