Уолп также попытался "излечить" своих экспериментальных животных от неврозов различными методами. Очень эффективная методика, как было продемонстрировано в одном из исследований, заключалась в том, что животных кормили в лабораторной комнате, лишь немного напоминавшей ту, в которой был пережит удар током, затем в несколько более похожей, и т.д. В конце концов животные были способны есть и проявлять иную активность в ситуации предшествовавшего обучения, не проявляя видимых признаков эмоционального расстройства.

Уолп разработал этот метод по следам процедуры, о которой за много лет до этого сообщила исследовавшая детские страхи Мэри Кавер Джонс (Mary Cover Jones, 1924). Джонс успешно использовала методику (которая в основных своих элементах впоследствии была названа "контробусловливание"), в которой детям давали привлекательную пищу в то время, когда страшный объект был от них на некотором расстоянии. Затем объект постепенно помещался все ближе и ближе к ребенку, пока в конце концов не становился сигналом пищи, а не стимулом, пробуждающим страх. Эти открытия привели к формулировке Уолпом следующего принципа: "Если реакцию, противоположную тревоге, можно вызвать в присутствии вызывающих тревогу стимулов так, что ее сопровождает полное или частичное подавление реакций тревоги, связь между этими стимулами и реакциями тревоги ослабевает" (Wolpe, 1958). В этом принципе Уолп видел частный случай более общего принципа реципрокного торможения. В том виде, в каком этот термин использует Уолп, реципрокное торможение обозначает ситуацию, в которой "возникновение одной реакции приводит к уменьшению силы одновременной с ней реакцией" (1958).

Уолп полагал, что человеческие неврозы, возникающие в повседневной жизни, подчиняются тем же законам, что и экспериментальные неврозы его лабораторных животных. Следовательно, терапии, основанные на принципе реципрокного торможения, должны быть успешны в отношении людей. Для взрослых еда – не представляется подходящей реакцией, чтобы справиться с реакциями тревоги, так что задачей Уолпа было найти что-то альтернативное. Он предложил использовать ряд реакций, противоположных тревоге, и изобрел или выбрал терапевтические приемы, основанные на каждой из них. Наиболее широко используемыми из них стали тренинг уверенности и систематическая десенситизация. Тренинг уверенности в себе, изначально предложенный Солтером (Salter, 1949) – это метод де-обусловливания тревоги индивидов, которые слишком подавлены и робки в межличностных ситуациях для того, чтобы реагировать соответствующим образом. Терапевт старается убедить индивида, что уверенность в себе – это его преимущество, и научить его адекватному поведению такими средствами, как ролевая игра в воображаемых ситуациях, беспокоящих в реальной жизни, и индивидуальная практика уверенных реакций. Систематическая десенситизация использует для противостояния тревоге мышечную релаксацию. Поскольку десенсибилизация самая развитая из методик Уолпа и чаще всего ассоциируется с его именем, это будет единственная поведенческая терапия, которую мы обсудим подробно.