Более сорока лет Фрейд исследовал бессознательное при помощи метода свободных ассоциаций и создал то, что в целом расценивается как первая всесторонняя теория личности. Он наметил контуры ее топографии, открыл истоки энергетических потоков и обозначил курс развития. Совершив эти подвиги, он стал одной из наиболее противоречивых и влиятельных фигур современности. (О том, как бессознательное рассматривалось до Фрейда, см. Whyte, 1962).

Зигмунд Фрейд родился в Моравии 6 мая 1856 года и умер в Лондоне 23 сентября 1933 года. Однако почти 30 лет он прожил в Вене и покинул этот город только после вхождения в Австрию нацистов. В молодости он хотел быть ученым и с этой целью в 1873 году поступил в Венскую медицинскую школу, которую окончил через 8 лет. Фрейд никогда не полагал стать практикующим врачом, но скудная оплата научной работы, ограниченные возможности академического продвижения для евреев и потребности растущей семьи заставили его заняться частной практикой. Несмотря на это, он находил время для того, чтобы заниматься исследованиями и писать, и его познания как медика-исследователя составили ему прочную репутацию.

Интерес Фрейда к неврологии привел его к лечению нервных расстройств – ветви медицины, отстающей от остальных "целительных искусств" девятнадцатого века. Для совершенствования своих технических возможностей Фрейд в течение года учился у знаменитого французского психиатра Жана Шарко, использовавшего для лечения истерии гипноз. Хотя сам Фрейд и практиковал гипноз в работе со своими пациентами, эффективность его Фрейда не впечатлила. Соответственно, когда он услышал о новом методе, разработанном венским психиатром Йозефом Брейером (Breyer, J.), методе, основанном на том, что пациент избавлялся от симптомов, рассказывая о них, Фрейд испробовал его и нашел эффективным. Брейер и Фрейд совместно описали некоторые случаи истерии, излеченной таким методом (1895).

Однако, эти двое вскоре разошлись в связи с различными взглядами на роль сексуального фактора в истерии; Фрейд полагал, что причиной истерии являются сексуальные конфликты, в то время как Брейер придерживался более консервативных взглядов. После разрыва Фрейд достаточно долго работал в одиночестве, развивая идеи, которым суждено было стать основанием психоаналитической теории и которые нашли наиболее полное воплощение в его первой большой работе "The interpretation of dreams" (1900). Другие его книги и статьи вскоре привлекли внимание врачей и ученых по всему миру, и достаточно скоро Фрейда окружила группа последователей из разных стран; среди них Эрнст Джонс (Jones, Е.) из Англии, Карл Юнг из Цюриха, А.А.Брилл (Brill, А.А.) из Нью-Йорка, Шандор Ференчи (Ferenezi, S.) из Будапешта, Карл Абрахам (Abraham, К.) из Берлина, Альфред Адлер (Adler, А.) из Вены. Юнг и Адлер позже порвали с этим сообществом и развивали собственные идеи.