На ранних этапах изучения умственной отсталости наибольшее значение придавалось и недоразвитию волевой сферы. Впервые это положение было выдвинуто Э. Сегеном (1903), сходные мысли были высказаны еще Солье (1891, цит. по Л. В. Занкову, 1935), который тесно связывал недостаточность внимания с дефектами воли и видел в этом основу нарушения интеллектуальной деятельности при олигофрении. Г. Я. Трошин (1915) также считал недостаточность воли одним из основных факторов, вызывающих умственную отсталость.

Большую полемику вызвало мнение К. Левина (1933) об аффективной природе умственной отсталости. В основе умственной отсталости К. Левин, как известно, видел фактор косности и вязкости аффекта.Из этих свойств он выводил общую малую подвижность психики при олигофрении, начиная от восприятия и кончая мышлением. Сами интеллектуальные нарушения он отодвигал к периферии, расценивая их как производные аффективной недостаточности. Эта теория опиралась на экспериментальные исследования процессов психического насыщения и замещения неудовлетворенной потребности. Было показано, что у детей-олигофренов возвращение к прерванному действию наблюдается значительно чаще, чем в норме. У здоровых детей замещающие действия обладали высокой заместительной значимостью (возвращение к прерванному действию наблюдалось в трети случаев). У умственно отсталых детей того же возраста возвращение к прерванному действию наблюдалось в два раза чаще, что, по мнению К. Левина, свидетельствует о малой динамической связи отдельных потребностей друг с другом. Эта изолированность отдельных динамических систем ведет к их функциональной неподвижности и трудности дифференциации. Как известно, концепция К. Левина встретила критику со стороны Л. С. Выготского (1935), который провел серию экспериментов, близкую по характеру к левиновским. Опыты Л. С. Выготского выявили в структуре олигофренического слабоумия тесную зависимость аффективных расстройств от интеллектуальных. Эти опыты показали, что если у здорового ребенка динамика действия развертывается в смысловом поле, то у умственно отсталого — в наглядной ситуации. Л. С. Выготский указывал на прямую зависимость подвижности самих динамических систем от возможности осмысления ситуации. Этими опытами Л. С. Выготский показал единство и сложную взаимосвязь аффективных и интеллектуальных нарушений при олигофрении.