В целом эволюция форм отношения ребенка к формальной стороне речи изучена недостаточно, хотя и имеются работы, посвященные исследованию формирования у ребенка понятий о слове, фонеме и морфеме в дошкольном возрасте и в период школьного обучения.

А.А. Леонтьев намечает уровни осознания ребенком языковой действительности: в начале движения ребенка по пути последовательного осознания лежит произвольность речи и лишь затем вычленение ее элементов. Под последним понимается бессознательное «нащупывание», выделение в потоке своей речи каких-то основных (с точки зрения ребенка) характеристик, как бы всплывающих в сферу сознания при необходимости анализа речи. Это «нащупывание» не связано с активными сознательными действиями над речью, оно производит впечатление стихийности. На другом полюсе стоит осознание как актуальный, ясно выступающий процесс.

Л.С. Выготский показал сложность перехода от одного уровня к другому. Отмечая преобладание «житейских» понятий о языке в дошкольном возрасте, он подчеркивал, что эти понятия проходят через различные ступени своего развития, видоизменяются, в ходе их развития назревают известные предпосылки для перехода к осознанным знаниям.

Таким образом, самосознание вырастает на основе развивающейся речи, ребенок овладевает речевой действительностью так же, как и другими предметами, — в ходе практического употребления средств языка в своей речевой деятельности.

Будучи усвоенными, теоретические понятия оказывают влияние на имеющиеся у ребенка практические понятия, в результате чего он получает возможность не только перейти к письменной речи, но и к своей устной речи подходить осознанно, начинает произвольно строить ее.