Первыми философами-учителями принято считать софистов (Гиппий, Зенон, Клеобул, Протагор и др.) и Сократа (469-399 гг. до н.э.).

Софисты, провозгласив человека "мерой всех вещей", впервые в истории пытаются подчинить задачи воспитания и обучения нуждам конкретного индивида, целиком поставить их в зависимость от его потребностей и интересов. Видя главную цель образования в достижении каждым индивидом личного успеха, они допускают при этом возможность разрушения вековых устоев благочестия и неприятия существующих социальных норм.

Относительность нравственных норм, проповедовавшихся софистами, вызывала активные возражения со стороны современников. Одним из непримиримых оппонентов по данному вопросу стал их бывший ученик Сократ. Мерилом всех вещей для него выступал не субъективно-произвольный единичный человек, а человек как разумное мыслящее существо. Основополагающая способность человека, по Сократу, - это разум, мышление. Нравственное зло идет от незнания, значит, знание - это и есть источник нравственного совершенствования. Не выходя за рамки софистического рационализма в постановке и разрешении педагогических проблем, Сократ противопоставлял практицизму софистической школы представления о самостоятельном значении добродетели, объективности нравственных норм, являвшихся, по его мнению, необходимым условием воспитания свободного гражданина в демократическом обществе.

Значимый вклад в развитие философско-педагогической мысли внес ученик Сократа Платон (427-347 гг. до н.э.). Исходя из собственной теории идей, он видел смысл познания и воспитания в том, чтобы помочь душе человека вспомнить то, с чем она соприкасалась в мире идей и приблизить тем самым каждого индивида к идеалу. Им была разработана теория идеального государства, для которого Платон предложил соответствующую образовательную систему. В ней он интегрировал удовлетворявшие его методологическим установкам некоторые специфические черты афинского и спартанского воспитания. В качестве новой отличительной особенности данной системы можно выделить введение дошкольного общественного воспитания с 3 лет и две ступени сверхобязательного образования (от 20 до 30 и от 30 до 35 лет) для особо способных учеников.