Широкую известность получила разработанная Гербартом теория ступеней обучения. На первой ступени ("ясность") осуществляется первоначальное ознакомление учащихся с новым материалом с использованием средств наглядности; на второй ступени ("ассоциация") в ходе свободной беседы происходит установление связей между новыми и уже имевшимися у учеников представлениями; на третьей ступени ("система") учащиеся совместно с учителем на основе нового материала и ранее полученных знаний формулируют выводы, правила, законы, определения; на четвертой ступени ("метод") учащиеся применяют новые знания на практике, выполняя различные упражнения, требующие умения логически мыслить и способствующие приобретению необходимых учебных навыков.

Теория ступеней обучения Гербарта, охватывая все стороны учебного процесса, внесла заметный вклад в развитие классно-урочной системы. К сожалению, многие последователи ученого формально отнеслись к его наследию, используя предложенную им схему ступеней в качестве структуры каждого урока, что недопустимо. (Почему?)

Заметный вклад в педагогическую теорию и практику внесли И.Г.Песталоцци (1746-1827 гг.) и Ф.А.В.Дистервег (1790-1866 гг.). Центральное место в их научной и образовательной деятельности занимала проблема развивающего обучения.

Песталоцци дал новое наполнение идее гуманистической педагогики о гармоническом развитии человека. Он считал, что ребенок от рождения обладает силами и способностями, которым присуще стремление к развитию: "Глаз - хочет смотреть, ухо - слышать, нога - ходить и рука - хватать. Но также и сердце хочет верить и любить". Совокупность средств для развития "ума, сердца и руки" в процессе обучения была представлена Песталоцци в теории "элементарного образования". Назвав так свою теорию, он имел в виду, что развитие ребенка должно начинаться от наипростейших элементов и постепенно двигаться к более сложным. Следуя своей основной идее о гармоническом развитии человека, Песталоцци тесно связывал между собой физическое, трудовое, нравственное и умственное воспитание, выделяя в каждом из данных направлений педагогической деятельности исходный начальный элемент.